Wie is Donald M. Hess?

Hij werd in 1936 in Zwitserland geboren en volgde de opleiding tot brouwmeester. Op de leeftijd van 20 jaar nam hij de brouwerij Steinhölzli in Bern over. In 1968 verkocht hij de brouwerij en investeerde het geld in verschillende bedrijven. In 1961 was hij al oprichter van de Valser Mineralquelle AG, die onder zijn leiding uitgroeide tot de grootste mineraalwaterproducent van Zwitserland. In 2002 verkocht hij dit bedrijf aan Coca Cola.

Tot de Hess Group behoren naast onroerend goed, wijnbedrijven in de Verenigde Staten (Hess Collection en Artezin Wines), Zuid-Afrika (Glen Carlou) en Australië (Peter Lehmann). De Hess Group produceert ongeveer 16 miljoen flessen per jaar. In 1999 kocht Hess het oudste nog werkende wijnbedrijf van Argentinië, Colomé.

Het begin

Colomé ligt in de Calchaquí Vallei op een landgoed van 36.000 (!) ha. De bodega is in 1831 opgericht. Toen Hess er in 1999 kwam was het bedrijf vervallen. In de wijngaard staan nog malbec – en cabernet sauvignon-stokken die in 1854 uit Bordeaux zijn geïmporteerd. Destijds was de laatste Spaanse gouverneur van Salta de eigenaar van Colomé. De niet geënte oude stokken hebben nooit onder de Phylloxera geleden.

Op het domein wonen ongeveer 300 mensen. Er was geen elektriciteit en de mensen leven trouwens nog steeds onder primitieve omstandigheden. Hess voelt zich verplicht, om na de overname de gemeenschap van Colomé te steunen. Hij liet een kerk en een gemeenschaphuis bouwen. Met de bouw van het hotelcomplex en de winery gaf hij de werkgelegenheid in dit afgelegen deel van noord-Argentinië een stevige impuls. Nog steeds bouwt men op het terrein. Het hotel bezit fraaie terrassen en tuinen. Het zwembad biedt uitzicht op de wijngaard en de bergen.  

Winery

De winery is een modern ingericht productiebedrijf. De tanks hebben verschillende afmetingen. Het laboratorium is voor een dergelijk bedrijf groot te noemen. Colomé maakt 100.000 cases (12 flessen = 9 liter).
Voor de benodigde elektriciteit, heeft men een krachtstation gebouwd. De elektriciteit komt deels van een dieselaggregaat en wordt deels opgewekt door de aanvoer van water vanuit de bergen. Het water drijft een turbine aan en stoomt vervolgens in een bassin.
Het bassin bevat 30.000 m³ water en is voldoende om 60 ha wijnstokken 2 weken lang van water te voorzien. De aanvoer van water uit de bergen is dus voor Colomé van levensbelang.

Wijngaarden

Colomé heeft twee domeinen. De grootste ligt in Payogasta, ongeveer twee uur rijden van Colomé. Op een terrein van 25.000 ha ligt hier een wijngaard met 2,2 ha op een hoogte van 3015 meter boven de zeespiegel.
De wingerd is daarmee de hoogste wijngaard van de wereld. Het domein Colomé heeft in totaal 120 ha. In de komende jaren zal het wijngaardoppervlak naar 350 ha worden uitgebreid.
Vanaf het terras va het restaurant is de ‘schat van Colomé’ te bewonderen. Het is een prachtig perceel met 150 jaar oude wijnstokken. De irrigatie vindt plaats door het water in de wijngaard te laten stromen (vloedirrigatie).

Conclusies

Donald Hess heeft met de aankoop van dit enorme domein bepaald geen gemakkelijke beslissing genomen. Colomé ligt afgelegen en is ook een plaats waar de omstandigheden heel extreem kunnen zijn. Dat heeft hij vorig jaar aan den lijve moeten ondervinden. Eerst sloeg de vorst toe en werd de hoeveelheid druiven gereduceerd.

Daarna, voor de oogst, regen waardoor de kleine druiven zich met water vulden. Gevolg is dat men geen Reserva 2006 kan uitbrengen. Probleem is ook, dat de Cabernet Sauvignon vanwege het klimaat op 2200 meter soms niet goed kan rijpen. Ook de cultivatie van tannat kan een probleem zijn. Omdat Colomé een blend is met als hoofdrolspeler de Malbec, heeft men dus betrouwbare andere variëteiten nodig. Daarom heeft men nu o.a. tempranillo aangeplant.

In zijn brochure staat: “At the end of the world is the beginning of a new wine journey.” Met de aankoop van Colomé en de miljoeneninvestering - in een bepaald lastig ondernemersklimaat - heeft hij hier een klein ‘afgelegen’ wonder verricht.